Texto publicado por SUEÑOS;

Neurología.

Cómo los astrocitos espían las conversaciones entre neuronas.

Todo lo que hacemos, incluyendo cualquier movimiento, pensamiento y
sentimiento, es el resultado de neuronas “hablando” entre sí. Estudios
recientes han sugerido que algunas de estas conversaciones podrían no ser
del todo privadas. Las células cerebrales conocidas como astrocitos podrían
estar escuchando e incluso participando en algunas de tales discusiones. Un
nuevo estudio con ratones aclara un poco más el fenómeno y sugiere que los
astrocitos podrían estar sólo prestando atención una parte del tiempo, en
concreto cuando las neuronas se excitan mucho sobre algo.

Durante mucho tiempo, la comunidad científica pensó que los astrocitos eran
simplemente células de soporte para las neuronas. Pero, como se ha ido
comprobando en años recientes, resulta que estas células tienen diversas
tareas importantes y de nivel mucho mayor, tal como expusimos desde NCYT de
Amazings en nuestro artículo (http://noticiasdelaciencia.com/not/5456/)
sobre este cambio de paradigma. Entre las funciones que ahora se les
reconoce a los astrocitos figuran proporcionar nutrientes y moléculas de
señalización a las neuronas, regular el flujo sanguíneo, y eliminar de las
sinapsis sustancias cerebrales conocidas como neurotransmisores. La sinapsis
es el punto de transferencia de información entre dos neuronas. En ese punto
de conexión, una neurona libera neurotransmisores para afectar a las
propiedades eléctricas de la otra. Los brazos largos de los astrocitos se
hallan al lado de las sinapsis, donde pueden estar al tanto de las
conversaciones que se producen entre las neuronas.

Recreación artística de comunicación entre neuronas. (Imagen: Jorge Munnshe
en NCYT de Amazings)

En años recientes, se ha mostrado que los astrocitos pueden también ejercer
un papel relevante en la comunicación neuronal. Cuando las neuronas liberan
neurotransmisores, cambian los niveles de calcio en los astrocitos. El
calcio es esencial para muchos procesos, incluyendo la liberación de
moléculas de la célula, y para la activación de una amplia gama de proteínas
dentro de ella. El papel de esta señalización del calcio astrocítico en el
funcionamiento del cerebro sigue siendo un misterio.

En el nuevo estudio, financiado por el Instituto Nacional estadounidense de
Trastornos Neurológicos y Derrame Cerebral (NINDS), el equipo de Baljit S.
Khakh, de la Universidad de California en la ciudad estadounidense de Los
Ángeles, se propuso averiguar cuándo respondían los astrocitos a la
actividad neuronal con cambios en sus niveles internos de calcio.

Valiéndose de tintes indicadores de calcio, los investigadores han
conseguido ver, por primera vez, cambios en los niveles de calcio en todo el
astrocito. Con anterioridad, sólo era posible mirar en ciertas áreas de la
célula a un tiempo, lo que proporcionaba una imagen incompleta de lo que
estaba pasando.

Lo descubierto hasta ahora corrobora que los astrocitos que intervienen en
esas "conversaciones" entre neuronas reaccionan ante niveles altos de
actividad neuronal elevando sus niveles de calcio. La nueva pregunta para la
que ahora habrá que buscar respuesta es: ¿Qué hacen con ese calcio?adicional