Texto publicado por SUEÑOS;

Ingeniería.

¿El automóvil volador del futuro?.

En muchas historias de ciencia-ficción aparecen vehículos del tamaño de
automóviles que pueden circular como tales pero que también son capaces de
volar, despegando y aterrizando verticalmente en casi cualquier sitio, como
por ejemplo la azotea de un edificio.

La empresa Terrafugia, sobre la cual ya hablamos recientemente en NCYT de
Amazings (http://noticiasdelaciencia.com/not/8889/) con motivo de la
inminente comercialización de su automóvil-avioneta Transition, está ya
iniciando las labores de diseño de un nuevo vehículo del mismo tipo pero
mucho más avanzado. Tanto por su aspecto como por sus prestaciones, este
nuevo coche-avión, el TF-X, se parece a los citados vehículos de la
ciencia-ficción.

Basándose en su experiencia con el programa Transition, Terrafugia ha
comenzado estudios de viabilidad de un automóvil volador eléctrico híbrido,
con cuatro plazas, y capacidad de despegue y aterrizaje en vertical. Este
vehículo incorporará además sofisticados sistemas inteligentes. La idea es
fabricar un auto volador más versátil, más fácil de maniobrar y con un grado
aún mayor de seguridad y de comodidad.

El TF-X circulando como un automóvil normal. (Imagen: Terrafugia)

Gracias a los ambiciosos rasgos de diseño, y sobre todo a los sistemas
inteligentes de a bordo, los responsables del proyecto están seguros de que
conducir un vehículo TF-X será estadísticamente más seguro que conducir un
automóvil moderno. Por ejemplo, los vehículos TF-X podrán evitar
automáticamente a otros vehículos aéreos, frentes tormentosos y espacios
aéreos restringidos y/o controlados desde torres de aeropuertos. Los TF-X
tendrán un sistema de paracaídas para todo el vehículo que puede ser
activado por el piloto en caso de emergencia si éste considera que el TF-X
no es capaz de realizar un aterrizaje automático. Si el piloto de un TF-X
declara estado de emergencia (con lo que se notificará automáticamente a las
autoridades sobre la situación), el TF-X puede tomar tierra en zonas de
aterrizaje a las que normalmente no se autoriza la entrada de aeronaves
ajenas.

El TF-X elevándose verticalmente en el aire al despegar. (Imagen:
Terrafugia)

En el caso contrario, es decir, si el piloto está inconsciente o
incapacitado, el TF-X realizaría automáticamente un aterrizaje de emergencia
en el aeropuerto más cercano.

El TF-X volando. (Imagen: Terrafugia)

En cuanto a la facilidad de manejo, los diseñadores del vehículo estiman que
aprender a pilotar con seguridad un TF-X no debería llevarle a un conductor
promedio más de cinco horas. Ello se debe a las muchas funciones automáticas
que posee el sistema de control del vehículo. El propio TF-X puede ayudar al
usuario a planificar el viaje que desea hacer: Antes de despegar, el piloto
selecciona una zona principal de aterrizaje para su destino y zonas de
aterrizaje de respaldo. Si el TF-X calcula que no hay suficiente energía a
bordo para el caso de que tuviera que cancelar el plan en el último momento
en los dos primeros sitios y viajar y aterrizar con seguridad en el tercero
con una reserva de 30 minutos, o si la previsión del tiempo para cualquiera
de las tres zonas de aterrizaje está fuera de los límites permisibles, o si
alguna de las zonas de aterrizaje seleccionadas está en un espacio aéreo
restringido temporalmente, no permitirá al piloto despegar hasta que se
seleccionen zonas de aterrizaje adecuadas.

El TF-X tendrá una autonomía de viaje de al menos 800 kilómetros (500
millas). Al igual que el Transition (su predecesor), el TF-X podrá caber en
una plaza de garaje estándar, y cumplirá con las normativas de circulación
por carretera.

Se espera que el desarrollo del TF-X tome entre 8 y 12 años.

Estudios anteriores han indicado que invirtiendo lo suficiente en la
producción a gran escala, es posible que el precio final del TF-X pueda
llegar a estar a la par del de los automóviles de lujo de gama alta de la
actualidad. A medida que aumente la demanda, seguramente serán desarrollados
nuevos materiales y nuevos procesos de fabricación, y el precio podría bajar
aún más a largo plazo.

Terrafugia es una compañía aeroespacial de creciente popularidad, fundada
por pilotos ingenieros del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) en
Cambridge, Estados Unidos.